婆羅門又假借神意制定法典，將各種姓的社會地位，權利與義務、生活方式等都作了規定。婆羅是不可侵犯的人，世界的一切屬于他們，有權要求得到所希望得到的東西，剎帝利擁有軍政大權，但它低于婆羅門；一個100多歲的剎帝利與一個10多歲的婆羅門講話，要像兒子對待父親一樣尊敬。吠舍有義務交納國稅和施舍，供養前兩個種姓。首陀羅的職業，只能做奴仆和雇工，做所謂“下賤的勞動”；如果他們打傷了上級種姓的人，動腳砍腳，動手斬手，罵人割舌：如果是侮辱的婆羅門，就用十指長的釘子燒紅刺入口中，向耳朵灌注燒開的油；根本無權參與婆羅門教的宗教活動。各個種姓的職業世襲不變，禁止不同種姓之間通婚，力圖永遠確保前兩等級的特權地位。
由此可見，前兩個種姓是壓迫剝削階級，后兩個種姓是被壓迫剝削階級。古代亞非諸國，由于農村公社長期保存，村社內部社會分工，都形成過種姓制度，在印度則通過宗教編造了理論根據，又以國家政權的法律形式把它固定下來，所以最為典型。
處于四個等級之外的，還有一大批“不可接觸者”，就是所謂“賤民”。“賤民”只能做洗衣，清掃垃圾，掏糞等所謂“不潔”的工作。摩奴法典規定：“賤民住所必須在村外，穿死人穿過的衣服，用破爛的食具，以黑鐵做裝飾品，過游徙的生活”。賤民是受苦最深的一個社會階層，千百年來，印度歷代反動統治階級利用種姓制度，對印度社會生活產生了嚴重的影響。至今印度還有上千萬賤民仍在遭受壓迫和歧視。
公元前六世紀以前，印度的奴隸制小國林立。婆羅門教是統治各國人民的思想武器，婆羅門祭司專橫跋扈，左右朝政。
到公元前六至四世紀，印度處于政治經濟發展的轉折時期，商品經濟的發展，引起了各種姓的分化；恒河下游的摩揭陀國家興起，城邦由分立逐漸走向統一；階級矛盾日益尖銳，城鄉人民起義不斷發生。在這樣的形勢下，一方面是吠舍等級中分化出來富商，恃其才力雄厚，擠身于統治階級的行列；剎帝利等級的政治經濟力量的增長，使這一等；級的社會地位得以提升。另一方面是大批吠舍日益貧困，甚至出生于高級種姓的人，也因貧富分化而不得不從事他們過去所看不起的低級種姓的農、牧、商業。
至于首陀羅的處境更加惡化，不滿現狀。在此巨大社會變革時代，婆羅門教的特權地位發生了動搖。反映在意識形態領域內，出現了“百家爭鳴"的局面。那些代表著不同階層的各個宗教、哲學派別、被稱為“外道異說”的有“六十師，六十二見解或九十六種外道。各派斗爭的焦點集中在婆羅門教及其婆羅門的特權地位上，最主要的哲學派別有六大師中的順世哲學，而最主要的宗教派別是佛教。
順世哲學反對婆羅門教的靈魂不滅、因果報應學說，批判不平等的種姓制度。他們提出‘從婆羅門到賤民，血管的血都是紅的，人類是生而平等的。”揭露婆羅門自相矛盾的言行。它從根本上否定了婆羅門教和種姓制度。
佛教是代表新興的剎帝利和上層吠舍的利益。佛教的創立者，相傳是喬達摩·悉達多(公元前563——483年)，他與我國孔子(公元前551——497年)是同時代的人，不過他比孔子大12歲并先死四年。他誕生于迦毗羅衛(今尼泊爾的魯明臺)部落首領釋迦族凈飯王之子。釋迦牟尼是后來對他的尊稱，意思是“釋迦族的圣人”。據說他29歲那年離別雙親、妻兒，出家修行，苦修七年，35歲成“佛”。“佛”即“佛陀”，意思是“覺悟者”。他成佛后，游方傳道，80歲入涅槃(逝世)。
佛教為了打擊婆羅門教的種姓說教，提出了新創世說。佛教宣稱人類是由飛行在光音天的眾生下到地面而發展起來的，人們占有田產后，有的盜竊他人田里的禾苗，出現了訴訟糾紛，于是“立一人為主”依法治理人民，大家都拿出糧食來供養他，這樣就產生了剎帝利；繼剎帝利之后，才是其他種姓。這一理論把剎帝利的地位提到首位，確立了臣民與國王的賦稅剝削關系。
佛教認為眾生來自光音天，主張靈魂平等，不需要婆羅門的指引，可以自我修行，得到解脫，達到涅槃。這一理論是在現實生活不可能平等的奴隸社會中，在一定程度上反映了被壓迫種姓的愿望，因而得到了人們的支持，使佛教能夠廣泛傳播。
據佛教文獻記載，犍陀羅國等級關系有新的變化，說主奴關系可以改變，有的先為主人后為奴隸；有的先為奴隸后為主人，這就沉重地打擊了婆羅門貴族反動種姓血統論。
后來佛教又被定為國教，有助于消除各地對部落神和地方神的崇拜，有利于古印度政治上的統一，在當時歷史條件下具有一定進步意義。所以恩格斯稱佛教是“歷史上的偉大轉折點有宗教變遷相伴隨”的時代里的新興的宗教學說。
但是佛教是為剎帝利為首的奴隸主階級服務的，它也吸收了婆羅門教靈魂轉移，生死輪回和因果報應學說注入自己的教義，提出人生一切皆苦，苦的根源在于欲望；絕滅欲愛，才能達到不生不死的極樂境界；為此要人們修行，遵守釋迦牟尼為教徒制定的各種戒律。佛教以人生多苦觀作出發點，提出了一整套佛教理論，這種宗教的苦難，其實是現實苦難的表現。它以宗教苦難掩蓋了現實社會苦難。把人們眼前的痛苦歸咎于他們自己前世的報應。它以脫苦為目的，卻勸人接受現實苦難，以修行求得個人解脫，這樣必然起著瓦解革命斗志，沖淡、否定階級斗爭，成為奴隸主階級鞏固統治的工具。
至于“眾生平等”，在不平等的社會，這純屬謊言，所以它對勞動者只能是“裝飾在鎖鏈止的那些虛幻的花朵，”然而那些雙手沾滿人民鮮血的劊子手，則可“放下屠刀，立地成佛，”在他們惡貫滿盈之后，還可得到某種精神上的安慰。摩揭陀國的統治者，一方面對人民橫施嚴刑苛法，窮兵黷武，東征西討；另一方面又定佛教為國教，以虔誠的佛教徒自居，偽裝佛陀之心，組織教徒集會，編篡佛教經典。所以佛教也和其他宗教一樣，成為麻醉人民的鴉片煙。
早期佛教著重倫理教誨，要求人們接受釋迦牟尼闡發的人類道德原則，為人們樹立的行為標準和處世方法，不崇拜偶像。主張佛陀指路，眾生修行自救，不是人人皆能成佛。到公元一世紀，佛教受婆羅門教的影響日益加深，宣傳佛陀神化，又創造了修道成佛之后，再來普渡眾生的“菩薩”。認為只要虔誠信仰，崇拜菩薩偶像，眾生皆能成佛。佛教這樣廉價地給信徒出售享受天國幸福的門票，信徒越來越多，于是“對亡師的尊敬，變成了對后佛的崇拜”。這個新的教派使信徒修行事半功倍、氣派大，乘的是大車，走的是大道，故稱大乘教；貶抑早期佛教為小乘教。
佛教經過幾個世紀的廣泛傳播，傳遍了東南亞、中亞和東亞，成為世界三大宗教之一。大乘教和小乘教都曾傳入中國，其中大乘教在我國西藏和蒙古發展為喇嘛教。東南亞主要信仰小乘教。在印度，從八世紀以后，佛教受到婆羅門教的變種印度教的排斥，到十三世紀，佛教在它的誕生地幾乎完全消失了。
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