唐朝滅亡后，中原內亂，各大藩鎮兼并，契丹族趁機立國。916年，耶律阿保機稱帝，建立了遼國，他不僅兼并了室韋、渤海、黨項等北方部族，還派遣大軍南征，試圖奪取幽州。當此之時，控制河北的李存勖（沙陀族）和中原的朱溫正爭奪勢力范圍，阿保機則乘虛而入，收編了李存勖的“北山八軍”，相當于燕云十六州中的九個州，這是遼國占據燕云的開端。
李存勖建立后唐后，河東節度使石敬瑭又不聽號令，并聯合契丹謀反。為了得到遼國的幫助，石敬瑭答應事成之后將盧龍一道和雁門以北的地區割讓給遼國。936年，在遼國的幫助下，后唐滅亡，石敬瑭建立了后晉。遼國在出兵過程中占據了幽州，而石敬瑭登基之后，又將云州等五州割讓給了遼國。從此，燕云十六州就全部落入遼國的手中。
二，北宋“收復”燕云的失敗
后晉依附于遼國，只是權宜之計。石重貴繼位后，就和契丹斷絕了關系，雙方戰爭不斷。947年，契丹大軍南下，滅后晉，占據了整個中原地區。但是契丹族還不適合中原的環境，也知道如何治理中原，也就是很快撤回了軍隊。后晉滅亡后，河東節度使劉知遠在太原稱帝，建立后漢。951年，鎮守河北的郭威又滅后漢，建立了后周。
此后，后漢的殘余勢力退守山西，依靠遼國而割據一方，史稱“北漢”。北漢的存在，阻礙著中原的大一統。959年，后周開始對遼國用兵，試圖收復幽州。然而就在戰爭的關鍵時刻，周世宗病逝了。趙匡胤則趁機發動陳橋兵變，搞了一出“黃袍加身”，當上了皇帝，建立了宋朝。
北宋建立后，為了防止和遼國過早發生正面沖突，于是選擇“先南后北”“先易后難”的統一方針。趙匡胤首先采取的是以錢贖取政策，他設置“封樁庫”，積累贖金，準備等積累的贖金達到了500萬緡后向遼國贖買。如果遼國拒不交易，那就將這筆資金用于招募將士，進行了北伐。不過，宋遼之間似乎沒有進行土地贖買的談判，而是直接進入了戰爭的環節。
979年，北宋已經平定了南方諸國，開始全面北伐北漢。遼國出兵救北漢，宋遼戰爭開始爆發。此戰，北宋勝利，遼軍被迫退守燕京。宋太宗平定了北漢后，揮師北上，試圖乘勝拿下燕京。戰爭初期，宋軍取得了勝利，大軍擊敗了遼國的北院大王耶律奚底，包圍了燕京城。然而，宋軍在攻城之戰遇到了麻煩，燕京的漢人搖擺不定，宋軍只能選擇強攻。然而，燕京防守固若金湯，宋軍久攻不下，戰爭陷入僵局。
隨后，遼國開始增加援軍，宋軍內外交困，逐漸陷入了被動。為了取得這次苦戰的勝利，宋太宗親赴前線，親自指揮戰斗。然而宋太宗缺乏作戰經驗和全局意識，他將主力部隊用于攻城，陷入了僵局。而遼國的主力正在郊外集結，宋太宗卻不作調整。當年七月，遼國大軍內外夾擊宋軍，兩軍大戰于高粱河，戰斗異常激烈。遼國主帥耶律休哥身被三創、不能騎馬，宋太宗也中箭受傷。此后，宋太宗忍耐不住艱苦的戰爭局勢，選擇南逃。天子一逃，戰爭局勢瞬間崩潰，宋軍兵敗如山倒。
之后，遼國為了報復，也發動了滿城之戰、瓦橋關之戰，遭到了失敗。982年，遼景宗去世，遼圣宗繼位，蕭太后執政。宋朝認為遼國主少國疑，強弱之勢已變，于是再次發動了北伐戰爭。此次，宋太宗決定兵分兩路，相互照應。戰爭初期，宋軍西路大軍進展十分順利，基本攻占了云州等城。然而，東路主力部隊卻被遼國少量部隊打得落荒而逃，史稱“岐溝關之戰”。此后，宋朝各路大軍紛紛撤退。在撤退中，名將楊業遭到潘美等陷害，其部全軍覆沒。
岐溝關之戰的失敗，再次給宋朝重大的打擊。隨后，遼國為了報復，多次對宋朝發動大規模的戰爭，不過依然遭到了失敗。從宋遼戰爭來看，無論是誰主動進攻，都會遭到失敗，因為雙方的實力達到了平衡的狀態。最終在1004年，北宋和遼國達成了“澶淵之盟”，雙方的戰爭正式停止。澶淵之盟的達成，是有利于兩國邊疆地區經濟的恢復的，對于雙方來說，是一個雙贏的結果。但是，由于北宋的未能收復燕云十六州，且要在給遼國大量的歲幣，使得這次會盟成為了北宋軟弱無力的代表。
三，北宋失敗的原因分析
從宋遼戰爭的情況來看，宋遼雙方都處于建國的初期，國家都還處于上升期，雙方的實力處于一種平衡的狀態，因此雙方都難以在進攻戰爭中取得勝利。契丹族本來就是一個能征善戰的民族，他們又十分了解漢族作戰的特點和思路，善于利用奇謀，這是北宋大軍難以取勝的一個重要原因。例如，在第二次北伐戰爭中，遼國主力部隊大多被調往西線，東線的遼軍則利用騎兵的優勢打起了游擊戰，搞得宋朝主力部隊疲憊不堪，最終潰敗。
而燕云十六州的漢人已經歸屬遼國有一段時間，他們對北宋王朝還保持觀望的態度。在北宋圍攻燕京的時候，城內的漢人并未配合宋軍里應外合，而是站在遼國一方，堅守燕京，這也是一個重要的因素。
契丹人
宋朝方面的輕敵、怯戰思想泛濫也是潰敗的主要因素。第一次北伐，宋太宗沒有充分準備就讓進攻北漢的大軍繼續北上進攻燕京，嚴重打擊了將士的積極性。燕京久攻不下，宋太宗也遲遲不撤軍，使得大軍陷入了補給困難的局面。在第二次北伐時，東路大軍面對少量的遼軍出現怯戰思想，他們在遼軍的幾次騷擾后就崩潰難逃。而原本勝利的東路大軍在撤軍過程中又發生了矛盾，潘美等嫉妒楊業的功績，于是將之陷害，導致其全軍覆沒。
皇帝的軍事能力不斷退化，使得宋朝逐漸失去優勢。趙匡胤以武將出身，在戰爭方面頗有經驗，其軍事造詣也很高。而宋太宗，雖然志比天高，但是只會紙上談兵，一旦臨場指揮就會失利，宋太宗時期對遼國、夏州、大越的戰爭都宣告失敗，可見其軍事能力非常之差。而之后的宋真宗直接就是怯戰，他是被動應戰，并且一心求和。宋朝皇帝的軍事能力退化，還得多虧“重文輕武”的治國方略。
而這些原因都只是最表面的原因，北宋失敗的根本因素是軍事制度的問題。趙匡胤在統一了十國后，采取“杯酒釋兵權”的措施，解決了藩鎮割據的問題。為了加強中央集權，宋朝將兵分離，使得“將不知兵，兵不知將”，只是在戰爭前期才臨時任命。這種制度使得將領和士兵之間不舒服，難以形成統一的指揮，難以形成了嚴明的紀律。一旦戰爭出現僵局，就會軍心動搖，將士分心，各自逃散。宋朝大軍在對遼戰爭中，出現了太多將領與將領之間，將領與士兵之間的矛盾，最終不免失敗。
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