公元976年，趙匡胤突然暴斃，趙匡胤的弟弟趙匡義接過了哥哥的統一大業指揮棒，是為宋太宗。公元979年，趙匡義親率大軍攻滅北漢，至此，唐末以來的所有割據政權全部被蕩平，大宋王朝迎來了自己的高光時刻。但依舊有一個棘手的問題擺在了趙匡義的面前，那就是燕云十六州的歸屬問題。燕云十六州是被后晉開國皇帝石敬瑭割讓給遼國，后晉滅亡后，后來的歷任中原王朝都不承認割讓條約。
燕云十六州在今天的北京、天津、河北北部、山西北部一帶，歷來是中原王朝防御北方游牧民族南下的重要屏障，一旦失去燕云十六州，華北平原將無險可守，北方的騎兵可以一路平推到黃河岸邊。趙匡義當然知道燕云十六州的重要性，于是在攻滅北漢的軍事行動結束后，宋太宗迅速發起了收復燕云十六州的戰爭，但因為準備倉促，導致行動失敗，趙匡義在混戰中還中了一箭，險些丟了性命。
有了第一次的失敗后，趙匡義吸取教訓，積極備戰，于986年再一次發起收復燕云十六州的軍事行動，此次北伐宋軍兵分兩路從西、東兩路并進。西路軍總指揮為潘美、先鋒為北漢降將楊業，東路軍總指揮為曹彬，東路軍是主力，有20萬宋軍，西路軍為偏師，擔任敵后襲擾任務。
因為此次行動出動了宋軍所有的精銳，宋太宗不敢放權給前線將領，由自己親自擔任統帥，在千里之外的汴梁遙控指揮作戰，結果可想而知，前線將領無法做的臨機應變，又要受到文官（監軍）的制約，導致指揮系統失靈，使得宋軍龐大的人數優勢無法發揮出來，最終導致北伐失敗，宋軍損失10多萬人，這都是多年戰爭下的老兵，不是一朝一夕可以練就，北伐的失敗使得宋遼之間的形勢轉變，宋朝由戰略主動變成了戰略被動。而大量老兵的損失也使得宋軍的整體素質懸崖氏下降，宋軍的戰斗力更加孱弱。
宋太宗北伐失敗后，并沒有吸取以文制武的軍事體制的失誤，而是繼續實行，甚至愈演愈烈，在后來的宋仁宗時代，好不容易培養出來的名將狄青更是遭到了整個朝廷的猜忌，最終郁郁而終，以至于有了“好男不當兵，好鐵不打釘”的說法。宋軍的戰斗力就是在這樣的惡性循環中越來越弱，大宋的統治者用這種近乎自殘的行動解決了軍閥問題，最終北宋亡于女真人的金國之手，南宋亡于蒙古人的元朝之手，真真是機關算盡空費了，反誤了卿卿性命。
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