唐朝和宋朝，曾允許各政府衙門向民間放高利貸。高利貸的本金，有朝廷撥付的"本錢"和"公用錢"，也有官吏們自己湊的集資款。由各衙門派專人放貸生息，進行創收。獲得的利潤，國家財政抽小頭，地方留大頭，大部分利息存進了小金庫，其中一部分錢到了年底發紅包或者年貨。
有的衙門嫌放高利貸來錢不夠多不夠快，索性挪用集資款甚至公款來做生意。包括造酒造醋、販賣私鹽、投資房地產。酒、醋、鹽，在大多數朝代都是專賣品，壟斷經營，利潤可觀。而房地產生意，他們也有優勢，利用手中的職權在繁華地段低價買入一塊地皮簡直是小case，蓋好的房子便對外出售或出租。古時的軍閥、將軍、王爺、京官（就是在朝中做官），許多都從事房地產開發。而不管是販賣私鹽、造酒造醋，還是投資房地產，賠了，用公款沖賬，賺了，自個兒留用，再給其他人發點兒。
據《春明夢錄》記載，明清時期，地方官員為獲取信息和得到朝中官員的照應，每到冬天，往往以為京官購置取暖木炭為名，向自己的靠山意思意思，此謂"炭敬"。有詩為證："瑞雪逍遙下九重，行衙吏部掛彩燈。頻叩朱門獻暖爐，玉做火塘熔炭紅"。
其實，炭敬就是給京官的過年禮物，在地方上叫"節敬"。贈送所附的信里不直接說數目，以梅花詩八韻、十韻或數十韻來代替。假如是四十兩銀子就說是"四十賢人"，三百兩就說"毛詩一部"，顯得很高雅。炎炎夏日，地方官員又為京官送上消暑降溫的費用，此為“冰敬”。也有詩為證：“赤日炎炎似火燒，京里老爺錦扇搖。欲得晴空展雙翅，納來寒玉配君腰”。實際上，無論“冰敬”還是“炭敬”，都是行賄。
即便這樣，一些沒有編制的胥吏、書吏、衙役等所得的"年終獎"也是很少的。但是這他們也有創收的方法。以各衙門的書吏為例，雖然沒有編制，不拿工資，位低權輕，但如果地方來辦事，如果不向部院書吏表示一下，"則屢次駁回"，或拖拖拉拉。
康熙年間名臣靳輔曾說："各省銷算錢糧，科抄部，承議司官，雖不乏從公議允之案，然遇值一事，或執己見，或信部胥，任意吹求，苛駁無已……經用錢糧之官，不得不行賄以求之，所謂部費也。"中央六部吏、戶、禮、兵、刑、工，以及其他中央部門，掌握著題升，調補，議敘，議處，報銷，審理等權力，用手中的職權都有勒索部費的機會。
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