拓跋珪幼時，拓跋代國被前秦所滅，在母親賀氏及賀蘭部的左右下，縛父請降，到前秦都城長安后，獲罪被徙往蜀地。在重返代北后，母子一度流亡獨孤部。獨孤部劉顯意欲謀害拓跋珪， 賀氏設計使他躲過一劫，逃奔賀蘭部。劉顯部發生動亂后，賀氏也回到了賀蘭部。
拓跋珪受到了賀氏之兄賀蘭部首領賀訥的歡迎，但賀氏之弟賀染干常常帶兵圍逼賀氏母子行轅，在此劍拔弩張的危難時刻，賀氏挺身而出，斥退了賀染干。最后，在賀氏之兄賀訥及其他人的擁護之下，拓跋珪終于在牛川登上了代王位。
也就是說在建立皇權、成就霸業的道路上，母親賀氏及賀蘭部的支持和幫助起到了至關重要的作用。
由于鮮卑族長久以來存在的崇高母權，以及在女性持家、參政甚至從軍習俗的影響下，北魏女性地位仍高于任何古代王朝政權下的女性。在一夫一妻多妾制婚姻體系占主導地位的古代王朝中，北魏則出現了“舉朝略是無妾，天下殆皆一妻”的特有現象，這也成為北魏女性擁有較高家庭和社會地位的直接體現。
北魏建國后，為了鞏固拓跋部與部落聯盟內部其他部落的聯系，拓跋珪先后娶了來自賀蘭部的賀氏、來自獨孤部的劉氏、來自段部的段氏，以及來自烏桓的王氏和來自后燕的慕容氏等人入后宮。這些人的兒子一旦繼位，她們便會聯合母家勢力控制朝局，乃至影響皇位傳襲。
在北魏“父死子繼”與“兄終弟及”兩種權力傳承模式存在兩種勢力的明爭暗斗，直接表現為拓跋珪和其生母獻明皇后賀氏間的矛盾。
拓跋珪主張擺脫母權的干涉，實現皇位的父子相傳，而賀氏則支持兄終弟及，實現母族的長盛不衰。隨著拓跋珪長子拓跋嗣出生，這種爭執越發緊張。
賀氏及賀蘭部支持拓跋珪的弟弟、自己的幼子拓跋觚繼任，只有這樣自己才可以長期把持著最高權力。拓跋珪則致力于擺脫母親及母族的掣肘，意圖以長子拓跋嗣繼位。
面對鮮卑族長期以來的母權干政傳統，拓跋珪借后燕之手，殺害了幼弟拓跋觚，解除了他對皇權的威脅，并使母親賀氏抑郁而終。
拓跋珪深刻意識到古今不勝枚舉的皇子年幼、母后專權的例子，母后勢力對皇權的嚴重威脅，必須想辦法遏制這種現象的出現。為此，他仿照漢武帝殺鉤弋夫人趙婕妤而立其子劉弗陵為皇太子的事，提出了“子貴母死”的方式并以此為后宮常制，用以避免后宮、外戚干政，使皇權長久牢固。
北魏天賜六年 (公元409年) ，拓跋珪決定立長子拓跋嗣為皇儲，于是根據“子貴母死”制度，賜死其生母劉貴人。
拓跋嗣難以理解父親殘忍的做法，惹得拓跋珪大怒，拓跋嗣迫于無奈放棄皇太子，選擇離開。
拓跋珪見此情形，又打算立次子清河王拓跋紹為皇儲。或是由于感情的緣故，沒有像處死劉氏那樣迅速實施“子貴母死”，先是囚禁了其生母賀夫人。賀夫人并沒有就范而是秘密送信給其子。拓跋紹聞信。即與帳下密謀。發動政變。串通平城皇宮宦官和宮人。爬過宮墻。潛入拓跋珪的住所天安殿, 將38歲的拓跋珪殺死。
中國歷史上很多朝代，因皇帝年幼，后族掌握朝政的現象不斷發生，北魏實行的“子貴母死”制度，皇帝將儲君的生母賜死，待新皇帝登基后， 外戚已失去了影響制約皇權的勢力和能力，在短時間內在限制了后族干政，確保皇權至高無上的威嚴得到保證和提升，起到了重要作用，不過，這種制度對于北魏也產生了嚴重的后果。
幾代北魏帝王的皇位幾乎都是犧牲自己母親的生命換來的，在每個人的內心都烙上了深刻的印記，造成了北魏拓跋宗室的內亂，也一定程度上改變了后妃們對生育皇子的強烈渴望，甚至期盼自己所生的不是皇子。
事實證明，沒有出現母系外戚干政，但出現了保姆或乳母干政。
皇儲年幼喪母，生活起居皆需要保姆或者乳母的照料。時間久了，儲君自然會對自己的保姆或乳母產生母子般依賴和親近的感情。當他們即位之后，即便保姆或乳母出身低微仍會被新即位的君主奉為母后，甚至得到太后般的待遇，如太武帝拓跋燾的保姆竇氏、文成帝拓跋浚的乳母常氏等，都參與朝政，外戚當官，玩弄權術，都曾對當時政局產生舉足輕重的影響。滋生了保姆、乳母干政的現象，并沒有使婦人遠離政治的舞臺。
實際上，北魏與其他朝代不同的是有三種皇太后，一種是皇帝的生母，另一種是皇帝的保姆，還有一種是前任皇帝時運氣好沒生兒子而活下來的皇后。到了宣武帝拓跋元恪在位時，宣武帝并沒有賜死太子元詡的母親胡太后，實際上子貴母死制度已經終結。
略微注意地去觀察一下歷史，中國歷史在清朝還有一起“子貴母死”的例子。
明萬歷二十九年（公元1601年），12歲的阿巴亥嫁給43歲的努爾哈赤，生下阿濟格、多爾袞、多鐸。
后金天命十一年（公元1626年）正月，68歲的努爾哈赤親率13萬大軍攻打由明朝重將袁崇煥鎮守的寧遠城(今遼寧省興城市)，身受重傷，大敗而歸，后因毒瘡突然發作，醫治無效，與世長辭。
努爾哈赤尸骨未寒，35歲的皇太極為奪取皇位，抓住時機，乘亂率幾位大貝勒闖入阿巴亥的后宮，傳達所謂的“帝遺言”，強迫阿巴亥從先帝之命而殉葬。阿巴亥當時37歲，正值盛年，她的三個兒子阿濟格22歲、多爾袞15歲、多鐸13歲。出于對塵世的留戀和對愛子的牽掛，阿巴亥百般支吾，希望事情能有轉機。但諸王寸步不讓，阿巴亥在被逼無奈、山窮水盡的情況下，自縊殉死。
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