“八議”制度源于西周的“八辟之議”，曹魏時期正式入律，據《隋書·刑法志》記載，東晉成帝時，廬陵太守羊聘為非作歹，濫施刑殺，一次錯殺無辜一百九十人，“有司奏聘罪當死” ，但因景獻皇后是他祖姑，屬“議親”之列，竟免處死。曹魏時，“有鮮卑大人兒，不由關塞，徑將數十騎詣州，州斬所從來小子一人，無表言上。喜于是動奏恕，下廷尉，當死。以父畿勤事水死，免為庶人，徙章武郡，是歲嘉平元年。恕倜儻任意而思不防患，終至此敗。”杜恕身為一州的軍政長官，像鮮卑數十人入州，并斬殺其中一人這樣的大事，都不予上表朝廷，犯應言上而不言上罪，被彈劾，論罪當死。但因其父杜畿為勤水事而死，杜畿“受詔作御樓船，在陶河試船，遇風沒。”適用“八議”的議勤，僅被免為庶人，徙章武郡。
“八議”發展于西周的八辟制度。議和辟一字之變，不只是維護的階級由奴隸主貴族階級到封建貴族階級的變化。其變化更在于“禮”到“法”的變化，八辟制度在“刑不上大夫”的禮法基礎上，用八辟制度規定出什么人可以免于刑法。八議制度在“王子與庶民同罪”的法家思想上，結合禮法思想，通過法律的形式給予貴族特權，減免其應受的刑罰。
“八議”遵循“大罪必議，小罪必赦”的原則。屬于“八議之人”犯大罪即死罪，地方官無權處置必須將案件上報朝廷，由大臣審議并由皇帝親自裁決，決定是否減免刑罰。犯小罪即流放以下的罪刑都罪減一等。
重罪十條?
八議制度是以禮法為依據建立起的貴族特權，但如果挑戰了封建統治和禮法制度八議也不會維護。因此在八議制度誕生后，其限制性規定也隨即出現——重罪十條。犯了其中的任何一條，一律不按律處置不予赦免。重罪十條為——反逆：造反；叛：叛變；降：投降；大逆：破壞皇帝宗廟、山陵與宮殿；惡逆：毆打、謀殺尊親屬；不道：兇殘殺人；不敬：盜用皇室器物及對皇帝不尊重；不孝：不侍父母，不按禮制服喪；不義：殺本府長官與授業老師；內亂：親屬間亂倫。
“八議”制度至唐朝趨于系統化和完備化，一直為后世所沿用，一直到晚清才予以廢除。但“功臣不殺”的思想卻仍然在很多人心中保留著，而且影響到幾十年之后。
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