此后，增城政府不再進行掛綠果實的拍賣。2003年，15顆掛綠珍果被敬送給了當年抗擊非典的英雄；近幾年來，掛綠更是作為榮譽的象征，被贈予對增城有杰出貢獻的人，真正實現還果于民。
民間流傳的掛綠傳說
除了相關史料的記載，民間也流傳著掛綠的動人傳說。相傳，何仙姑成仙之后，經常回到家鄉增城做好事。有一次，她想回來看看母親，思索著該帶些什么禮物，思前想后，她決定親手做雙鞋子送給母親。何仙姑來到西園荔枝林中的一棵樹下，坐著開始繡鞋，也不知繡了多久，天都快要亮了，何仙姑匆忙收拾離開，慌亂之中遺落了一根絲線。這根絲線原是天上的云彩做成，而此時荔枝正好成熟，絲線與成熟的荔枝果纏繞在一起，就變成了果殼上的綠絲帶。
次日，人們發現了荔枝殼上的不同之處，且這種荔枝吃起來味道格外清甜爽口。于是人們議論紛紛，大家猜測，昨天晚上天上劃過一道彩虹，大概是何仙姑來了留下的吧。仙姑掛綠的故事就這樣傳開了，掛綠荔枝也成了增城的一個象征。
這個傳說的巧妙之處在于綠絲帶，這也恰恰就是掛綠的獨特之處：每顆荔枝的果身都環繞有一圈綠線。“其殼上赤如丹砂，下綠如澄波”，成熟的掛綠荔枝，果皮紅中帶綠，有四分微綠六分紅的說法，其名也因此而來。
難以復刻的自然饋贈
“漿液不見，去殼懷之，三日不變”，除了果身明顯的綠線之外，掛綠還有著凝脂而不溢漿的特性，剝殼后放在吸水紙上，汁不外溢紙不濕，十分神奇。掛綠荔枝果實扁圓，果肉呈乳白色，晶瑩而光鮮，質地爽脆，清甜有微香，口感異常獨特鮮美。王士禎在《北歸志》中認為：“南海荔枝，以掛綠為第一”；園藝學家高魯甫亦評：“掛綠，甜中微帶酸，果肉干且脆，類似糯米糍，卻更為非凡。”
自培育出掛綠這個品種以來，掛綠荔枝就非常昂貴。在清代，它與珍珠同樣珍貴；在民國時期，一顆掛綠荔枝能換一畝良田。
如此美味，為何不能通過大規模培育種植而成為百姓餐桌上的日常呢？
據說曾有很多人向湛家求得掛綠的枝苗來栽種，但經過幾百年后，那些樹種都不約而同退化死掉，只剩下唯一的一棵，依然枝繁葉茂地生長在增城掛綠廣場的西園掛綠母樹觀賞園里，這就是西園掛綠母樹。
這棵母樹樹高5米，樹齡達400多年，相傳其經過多次死而復生，每次新枝新生命出現后，老枝就會自然而然死亡，更神奇的是它的不可移植性，即使是截取枝苗，嫁接在同一塊土地上，也不能培育出完全相同的品種。同時，掛綠果樹管理難度較大，無法實現大面積推廣。
2022年，掛綠荔枝母樹生長壯旺、掛果理想，但達到品質要求的荔枝僅有50顆。此外，掛綠荔枝在廣東的種植數量不超過5000棵，能夠開花結果的不超過50%，品質比較高的則不超過20%，因此上市量非常有限，也就幾千斤而已。相比之下，消費者更加熟悉的妃子笑，年種植面積達120萬畝，年產量可達60萬噸。
也正因其稀缺而美味，2012年，“增城掛綠”被評為國家地理標志產品；2016年，農業部向社會公布408項具有潛在保護價值的農業生產系統，增城掛綠荔枝栽培系統入選；2018年，“增城掛綠荔枝”被評為國家地理標志證明商標。
各種榮譽加持之外，西園掛綠也早已融入荔鄉人民的生活中。無論是掛綠小學、掛綠廣場等種種以掛綠命名的地點，抑或是掛綠果實所具有的表彰模范引領作用，掛綠一詞，早已超越荔枝的物質屬性，成為一種獨特的城市文化印記，伴隨著一代又一代荔鄉人的成長，成為增城人民的信仰。
打造增城荔枝名片
為了保護城市文化遺產，留住城市記憶，增城區有關部門多措并舉，多方發力，切實保護掛綠母樹。一是擬定《增城區西園掛綠荔枝母樹管護工作方案》，成立增城區西園掛綠荔枝母樹管護工作專班，各有關單位形成了各司其職、多方聯動、齊抓共管的機制；二是通過成立管護技術工作小組、明確掛綠荔枝母樹管護首席專家的方式，全方位、定期對掛綠母樹進行技術指導及管護；三是加大資金投入，將增城掛綠荔枝母樹管護和安保工作經費納入年度財政預算，資金主要用于管護、農資采購、智能水肥一體化等，大力推進掛綠荔枝母樹管理智能化、生產機械化、防控綠色化。
此外，增城區還通過“科技+荔枝”的方式，助力荔枝產業規模化、科技化。例如，中新鎮的三逕村，就通過采用植保無人機飛防的方式，實現自動施藥，180畝荔枝林的滅殺病蟲害工作僅需兩人一天就能完成，極大提高了勞動效率，也大大減輕了果農的負擔。石灘鎮石湖村三鎮果場則與廣東省農科院合作，共同開展“荔枝產業攻關示范項目TS-1”的項目研究，研發克服早遲熟荔枝優質品種大小年的關鍵技術，促使果場的桂味荔枝掛果率幾乎達到100%，實現每棵荔枝樹掛果200-300斤，創造了果園開園以來的最高產量紀錄。
生產端持續發力的同時，銷售端的工作也沒有落下。增城區大力發展冷鏈運輸，整合倉儲保鮮冷鏈設施，保障荔枝順利發貨，助力新鮮美味的荔枝快速送達消費者手中，消費者在家動動手指，就能以優惠的價格，享受到千里之外的增城新鮮荔枝。而借助中荔集團的采后加工技術，荔枝的保鮮期得以延長，陸續出口到東南亞、北美、歐洲、東亞等多個國家和地區，讓增城荔枝走出國門，走向世界。自2018年首次實現出口以來，增城荔枝好吃的名聲越來越響，荔枝海外市場也呈逐年擴大的趨勢，有效提高本地果農的收入，荔枝產業也成為增城的金字名片。
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